I pantheonet av förlorade saker verkar det som att försvara matkassen i plast vara rätt där uppe med stöd för rökning på flygplan eller mord på valpar.Den allestädes närvarande tunna vita väskan har förflyttat sig helt bortom ögat in i riket av allmän olägenhet, en symbol för avfall och överflöd och den stegvisa förstörelsen av naturen.Men där det finns en bransch i riskzonen finns det en advokat, och plastpåsens chefsförespråkare är Stephen L. Joseph, chef för den quixotiskt titulerade Save the Plastic Bag-kampanjen.

Nyligen har Joseph och hans sak fått några träffar.Förra tisdagen blev Los Angeles den senaste amerikanska staden att ta ställning mot påsen, när dess kommunfullmäktige enhälligt röstade för att förbjuda plast i alla stormarknader och butiker senast 2010 om en statlig avgift på påsarna inte har införts av sedan.(Det uppskattas att Los Angeles använder 2 miljarder plastpåsar per år, varav endast 5 % återvinns.) Joseph hade lämnat in stämningsansökan mot Los Angeles County med motiveringen att det inte utarbetade en miljökonsekvensrapport om förbudet mot påsarna som krävs enligt kalifornisk lag.

En månad tidigare antog Manhattan Beach, Kalifornien, en liknande förordning, också över Josephs invändningar och juridiska manövrar.Och i juli förra året blev Josephs hemstad San Francisco den första amerikanska metropolen att införa förbudet.(Joseph har bara varit på fallet sedan juni, så det står inte i hans kolumn.)

Den före detta Washington-lobbyisten, som föddes i England och motvilligt uppger sin ålder som 50-någonting, medger att det är en kamp i uppförsbacke som försöker förbättra bilden av en engångsvara som har varit knuten till allt från global uppvärmning till beroende av olja och döden av marint liv.Speciellt i Kalifornien.Särskilt i det ultraliberala Marin County.Det tog honom mer än ett år efter att väsktillverkarna ringde för att ta sig an saken."Det är mycket utmanande att motverka myter och desinformation", säger han från sitt advokatkontor i Tiburon, Kalifornien."Jag är en enmansshow."

Som advokat är han en ganska bra publicist: 2003 stämde han Kraft Foods för att förhindra försäljning av Oreo-kakor till barn under 11 år i Kalifornien, med motiveringen att de var fulla av transfett.Även om han inte vann domstolen, vann han klart kriget;Guvernör Arnold Schwarzenegger skrev under ett lagförslag mot transfett den 25 juli. Tidigare stämde Joseph San Franciscos parkeringsavdelning för att få byrån att ta bort klotter från dess skyltar, och han var en anti-skräpaktivist.Klotter och skräp – inklusive till exempel plastpåsar – lever kvar, så han slår omkring 0,300.

Hur kan en före detta anti-nedskräpningsaktivist stödja plastpåsar?Joseph påpekar, och vissa miljöpartister håller med, att papperspåsar på många sätt är lika dåliga för miljön som plastpåsar.Medan papperspåsar sönderfaller, släpper de också metan samtidigt som de gör det.Medan plastpåsar ibland görs med petrokemikalier, kräver papperspåsar mer energi för att tillverkas och återvinnas.Bevisen för att plastpåsar dödar marint liv är inte avgörande, och det är allmänt erkänt att avfallet från kommersiellt fiske är mycket mer skadligt."Min forskning i den här frågan har visat för mig att något roligt är på gång", säger Joseph."Anti-plastpås-kampanjerna utmanas inte.Det är som ett rättsfall där ingen representerar den andra sidan.”

Mot användningen av tygpåsar, eller den typ av snöre som hans mormor kan ha tagit till huvudgatan, har Joseph färre argument.Plastpåsar gör praktiska papperskorgar, säger han, eller behållare för kattsand.Och naturligtvis kan de återanvändas för att hålla shopping."Vet du vad jag tycker är det bästa med dem?Du kan stoppa in cirka 12 av dem i ditt handskfack.”

Hur övertygande hans argument än är, kan Josefs uppgift vara Knut-liknande.I juni förbjöd Kina butiker i hela landet att ge ut gratis plastpåsar och förbjöd produktion, försäljning och användning av plastpåsar som är mindre än en tusendels tum tjocka.Bhutan förbjöd väskorna med motiveringen att de störde nationell lycka.Irland har infört en rejäl avgift på 34 cent för varje väska som används.Både Uganda och Zanzibar har förbjudit dem, liksom 30 byar i Alaska.Mängder av länder har infört eller överväger liknande åtgärder.

Joseph arbetar ändå, oförskräckt av tidvattnet eller av vad hans grannar i Marin County måste tänka."Jag har berättat för många att jag försöker rädda plastpåsen", säger han."De tittar på mig med fasa."Men han säger att nej, han har inte sett ett avhopp i middagsbjudningar."Det här är inte en fråga som hör hemma i den vänstra eller den högra hinken.Det handlar om sanning.Och jag är fast besluten att få det att registreras.”